JANICE BIALA Américaine, 1903-2000

Biala (née en 1903 à Biala, Pologne ; décédée le 24 septembre 2000 à Paris, France) était une peintre américaine d'origine polonaise connue à Paris et à New York pour sa sublime

assimilation de l'école de Paris et de l'école new-yorkaise de l'expressionnisme abstrait. Au cours de ses huit décennies de carrière, son œuvre s'est caractérisée par une réinterprétation moderniste de thèmes classiques tels que les paysages, les natures

mortes et les portraits, animés gestuellement par des coups de pinceau ponctués et soutenus par son sens aigu de l'observation.

 

En tant qu'immigrante arrivant d'une Pologne occupée par les Russes dans un immeuble juif du Lower East Side à New York en 1913, Biala, alors Janice Tworkov, a été confrontée à une nouvelle culture et à l'adolescence en même temps. Décampant vers Greenwich Village avec son frère aîné, Jack Tworkov, elle s'immerge dans une vie de bohème. Comme Jack, Janice est une lectrice passionnée ; Les Trois Mousquetaires est son livre préféré. Elle dira plus tard au romancier et théoricien de l'art français André Malraux que c'est grâce à Porthos qu'elle est devenue artiste. 

 

Au printemps 1921, alors qu'elle visite une exposition de peinture française au Brooklyn Museum, Janice découvre l'œuvre de Cézanne. Elle s'inscrit à des cours à l'Art Students League et à l'école de la National Academy of Design. À l'automne 1922, Janice est inspirée par le travail du peintre Edwin Dickinson, à tel point que l'été suivant, elle se rend en auto-stop à Provincetown pour étudier avec lui.

 

À la fin des années 1920, Janice est une artiste établie dont la réputation ne cesse de croître. Elle expose fréquemment aux G.R.D. Studios (NY), une galerie qui alimentera la carrière de nombreux artistes américains importants. Elle reste au premier plan des colonies artistiques naissantes de Provincetown (MA) et de Woodstock (NY), nouant des amitiés étroites avec Dickinson et un autre artiste américain de premier plan, William Zorach. C'est d'ailleurs à la suggestion de Zorach que Janice a changé son nom en Biala, du nom de sa ville natale, afin de ne pas confondre son travail avec celui de son frère.

 

Lors d'un voyage fatidique à Paris en 1930, Biala rencontre et tombe amoureuse du romancier anglais Ford Madox Ford. 

Figure formidable parmi les écrivains, les artistes et l'intelligentsia transatlantique, Ford a présenté Biala aux nombreux artistes de son cercle qui ont forgé un nouveau modernisme en France, notamment Constantin Brâncuși, Henri Matisse, Pablo Picasso, Ezra Pound et Gertrude Stein, parmi d'autres. À la mort de Ford en 1939, elle fuit l'Europe sous la menace nazie croissante et, au cours d'un exploit éprouvant, sauve la bibliothèque personnelle et les manuscrits de Ford tout en emportant autant de ses propres œuvres qu'elle le peut. De retour à New York, Biala s'est imposée parmi les artistes d'avant-garde qui vivaient et travaillaient autour de Washington Square. Elle rencontre et épouse Daniel « Alain » Brustlein, illustrateur réputé du New Yorker. Bien que ses œuvres soient représentées par des galeries ancrées dans le modernisme européen, notamment la galerie Bignou, elle est l'une des rares femmes à influencer le mouvement expressionniste abstrait naissant à New York.

 

En octobre 1947, Biala et Brustlein embarquent sur le French Line de Grasse, l'un des premiers navires transatlantiques à naviguer vers l'Europe après la guerre. Ils s'installent à Paris, mais commencent presque immédiatement à voyager à travers l'Europe, découvrant l'histoire de villes telles que Rome et Pompéi. C'est le début d'une vie partagée entre Paris et New York. En 1949, elle reçoit une mention honorable au Prix de la Critique à Paris.

 

En avril 1950, à New York, Biala est l'une des trois seules femmes - les deux autres étant Louise Bourgeois et Hedda Sterne - invitées à participer à une discussion privée et exclusive connue sous le nom de « Artist's Session » au Studio 35. Le Whitney Museum of American Art est la première institution publique à acquérir l'œuvre de Biala en 1955. En avril 1956, un article de fond intitulé « Biala Paints a Picture » est publié dans Art News, avec des photographies de Rudy Burckhardt. À la fin des années 1950, une série d'expositions célèbrent la nouvelle appréciation de Biala pour le collage.

 

Au cours des années 1960 et jusque dans les années 1970, Biala a réalisé un grand nombre de ses œuvres les plus importantes à ce jour. Il s'agit notamment d'œuvres qui intègrent la peinture et le collage, développant les thèmes de l'intérieur et du portrait. Des variations de la fenêtre ouverte, qui ne sont pas sans rappeler Fenêtre ouverte, Collioure (1905) de Matisse, apparaissent également à cette époque. En outre, un concert d'études et de peintures sur le Portrait équestre d'Élisabeth de France (vers 1635) ou de la Reine Isabelle (1632) de Diego Vélasquez démontre l'intérêt continu de Biala pour Vélasquez et l'Espagne. Enfin, les vues des villes historiques de Poitiers en France et de Spoletto en Italie sont associées de manière unique à ces décennies, tout comme l'incorporation d'éléments peints collés. En 1971, elle reçoit la médaille de bronze du prix Paul-Louis Weiller de l'Institut de France. 

 

Biala a continué à exposer au niveau international pendant les dernières décennies de sa vie. Les grands thèmes qui dominent la première partie de ces dernières décennies comprennent de vastes paysages représentant les rivages de Provincetown ou la mer entourant Venise. Un retour à l'architecture de Paris apparaît dans une série de peintures majeures centrées sur Notre-Dame. Les thèmes d'intérieurs ainsi qu'un retour aux compositions inspirées par Velázquez dominent ces dernières années. Son travail continue à mêler abstraction et préoccupations imagistes. Les œuvres sont décrites comme « intimes », « séduisantes » et « secrètes ».

 

En juin 1989, le New York Times a publié « Three Who Were Warmed by the City of Light » par Michael Brenson, présentant Biala, Joan Mitchell et Shirley Jaffe. À sa mort en 2000, le New York Times publie une nécrologie rédigée par Roberta Smith. Selon Roberta Smith, « [son art] a traversé deux capitales de l'art et plusieurs générations [...] appartenant à une tradition transatlantique qui incluait des peintres français comme Matisse, Bonnard et Marquet, ainsi que Milton Avery et Edward Hopper ».